中药里有名叫何首乌的，从古闻名，文献记载的不少，因它的块根入药，可以治白发（即有乌发的作用）又补肝肾，故受到广泛的关注。
考何首乌名源，最早是唐代著名的文学家和哲学家李翱写有《何首乌传》。书中曰：“昔何首乌者，顺州南河县人，祖名能嗣，父名延秀。能嗣常慕道术，随师在山。因醉夜卧山野，忽见有藤二株，相去三尺余，苗蔓相交，久而方解，解了又加，惊讶其异，至旦，遂掘其根归，问诸人，无识者。后有山老忽来，示之答曰：‘子既无嗣，其藤乃异，引恐是神佩之药，何不服之。’遂杵为末，空心酒服一钱，服数月似强健。因此常服，又加二钱服之。经年旧疾皆愈，发乌容少，数年之内即有子名延秀。秀生首乌，首乌之名因此而得。生数子，年百余岁，发黑。有李安期者，与首乌乡里亲善，窃得方服，其寿至长，遂叙其事……”。
以上的记载，说明何首乌有乌发，延年益寿的功能。历代各本草都有类似记述。
宋代《开宝本草》谓，何首乌有“益气血，黑髭发，悦颜色，久服长盘骨，益精髓，延年不老”之功效。明代李时珍在《本草纲目》中记述：“……嘉靖初，邵应节真人以七宝美髯丹方上进，世宗肃皇帝服饵有效，连生皇嗣，于是何首乌之方天下大行矣。宋，怀州知州李治与一武臣同官，怪其年七十余而轻健，面如渥丹，能饮食。叩其术，则服何首乌丸也，乃传其方。后（李）治得病，盛暑中半体无汗，已二年，窃自忧之，造丸服之年余，汗遂浃体，其活血治风之功，大有补益；其方用赤白何首乌各半斤。”（古代认为何首乌有雌雄两种，雌雄并用，赤者为雄，白者为雌（见“开宝本草”）。根据现代研究，所谓赤何首乌实际是蓼科植物中的何首乌的块根，而白何首乌（简称白首乌）则为萝蘑科植物鹅绒藤属的白首乌，且含白色乳汁与前种不同。
关于古代何首乌的传说，还有更神奇有趣的：如四川的长寿县原名乐温县。传说唐代一宰相，皇帝的太师姓戴，代妆回乡到乐温县城走走。看见一个年约百岁的老人手持瓶子有去店里买油，这时天忽下大雨，戴和那老人一同进店躲雨。戴与老人交谈知老人家里还有位更老的人，要做150岁生日，戴出于好奇，决定次日去老人家看热闹。第二日去时，但见那150岁的老人坐堂上，全家七代87个孩子欢聚在他身旁，而来祝寿的外人也都是八九十岁的老人。大家见戴文质杉杉，就请戴题诗。戴高兴地写了五言诗，曰：“花甲两轮半，眼看七代孙，偶遇风雨阻，文星拜寿星。”戴问那些老人怎么能这么长寿的？主人便答道：“我们主要是勤劳动，粗茶淡饭、烟酒不沾，但常食何首乌，所以年岁高身体健。”戴闻之高兴，就决定将“乐温县”改名“长寿县”。
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