性状鉴别是对药材的形、色、气味、大小、质地、断面等特征、简单理化反应，直接观察药材，作出符合客观实际的结论，区分药材真、伪、优、劣的方法。它具有简单、易行、迅速的特点，这是数千年劳动人民同疾病作斗争中总结来的宝贵经验。
1、形状
一种药材的外形特征，一般较为固定。如园柱形(黄芪、甘草)、纺缍形(麦冬、百部)、鸡爪形(黄连)拳形(川芎)、团块状(泽泻，生地)等。—些品种，老药师能使用形象的语言来表达药材外形特征：如
海马：马头、蛇尾、瓦楞身。
野山参：马牙芦(芦碗紧密排列、边缘齐棱如马牙)、灯草芯、枣核 (不定根生于芦头上，中部较粗，多下垂，形如枣核)，铁线纹、落肩膀、细结皮(紧皮细横纹)、少数腿(人字腿)、珍珠须(尾上小疙瘩——珍珠点，疙瘩须)。
蕲蛇：龙头虎口(翘鼻头)、方胜纹(灰黄或灰白菱方形斑纹)、连珠斑(黑色园斑，位于腹面两侧)、佛指甲(尾尖端为三角形鳞片包裹)。
防风：蚯蚓头(根头部具有密集的环纹)。
川贝：怀中抱月(内外层鳞片，大小悬殊，小鳞片被紧包在心脏形的大鳞片内，只留一新月形的部分在外，称怀中抱月)。
其它如马兜铃状如马脖上下垂的铃铛；马鞭草穗状花序细长，形如马鞭；木鳖子扁平园板状如鳖；瓦楞子如房上瓦片排列之楞状；佛手果实具手状；冬虫夏草体似幼蚕，头部子座细长呈圆柱形。所观察药材应是完整之品。
2、大小
药材的大小(指长短、粗细、厚薄)，一般有一定的幅度。如测量大小与规定有差异时，应测量较多的样品，可允许有少量高于或低于规定的数值。必须选择有代表性和大多数的常见药材进行测量，大的用cm(厘米)，细小的用mm(毫米)表示。一般习惯测量时根茎、果实称长x直径；鳞茎称高x直径；皮作长、宽、厚；种子作长、宽或直径。大小的测量，主要用于特殊商品的分等、分级。
3、色泽
指药材表面的颜色和光亮度。商品药材的色泽一般较固定，色泽的变化与药材的质量关系很大，可反映出药材的真伪和质量的好坏，药材品种不同，加工条件变化、贮存时间长短或加工不当，可改变药材色泽，表示药材质量降低。观察色泽应在白天自然光线下或日光灯下进行，颜色的描述，以质量好的在前，色淡的在前。其例：红
色：朱砂 鲜红色或暗红色有光泽；红花、红黄或红色；丹参 紫红或棕红、暗红。紫色：紫苏叶 两面紫色或上表面绿色、下表面紫色；紫草 表面紫红色或紫褐色。黑色：黑芝麻 表面黑色；黑胡椒 表面黑褐色；墨旱莲草 表面墨绿色；乌梅 表面乌黑色或黑棕色。黄色：川连 表面灰黄色或黄褐色 皮部橙红色 木部鲜黄色；川黄柏外表黄褐色或黄棕色，内表暗黄色；姜黄 表面深黄色。白色；白芷 断面白色或灰白色；白藓皮 外表灰白色，内表类白色；白芨断面白色或灰白色；山药 表面黄白色，断面白色。褐色：代赭石表面暗棕红色或灰黑色。蓝色：青黛 深蓝色。杂色：五花龙骨 淡灰白色、淡黄白色或淡黄棕色，夹有蓝灰色及红棕色深浅不同的花纹。
石膏有绢丝光泽；自然铜金属光泽；大青盐玻璃样光泽；珍珠彩光闪耀；延胡索蜡样光泽；花蕊石具闪星状亮光；青礞石断面可见闪光星点；金礞石有闪烁的金黄色光泽；雄黄断面具树脂样光泽，晶面金刚石样光泽。
4、表面
药材的外表面或内表面有具体的特征，可供鉴别，如光滑、粗糙、皮孔、皱纹等。如单子叶植物根茎及球茎节上的膜质鳞叶，根痕；蕨类植物的鳞片、毛等，这些特征的有无和程度，常是鉴别药材的主要特征之一。如枇杷叶的毛，苍耳子的刺，黄连的鳞叶，黄柏的栓皮，厚朴的皮孔，乌梅的皱纹纹理，王不留行的雕纹、苏予的网纹，大黄、首乌的星点、锦纹，天麻的鹦哥咀，园脐眼、点状环(蛤蟆皮)，白芷具有
突起的皮孔和疙瘩状根痕等。
5、质地
指药材的软硬、坚韧、疏松、轻重、粘性或粉性等特征。常用的术语有：(1)松泡 表示质轻而松，如南沙参(泡参)泡而松；灯芯草、松花粉质轻。(2)粉性 表示含有大量的淀粉，如山药、天花粉。(3)粘性 表示含粘液质，如鲜石斛，折断面显粘性、干品嚼之呈粘性；天门冬柔润具粘性。(4)柔润 表示柔软而润泽，如当归、玉竹。(5)油润 具有油性，如柏子仁等。(6)角质 表示含多量淀粉，因加工糊化，呈半透明，如郁金、天麻等。(7)坚韧 表示质坚韧不易折断，如丝瓜络、桑白皮等。其他如十黄九糠的大黄，糟皮粉茬的丹皮，心枯朽的黄芩等。
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